¿Cual es el futuro de la robótica Industrial?

El mercado de la automatización es probablemente uno de los sectores más dinámicos y las nuevas tecnologías, como la realidad aumentada y la inteligencia artificial, abren innumerables posibilidades. El Centro de Tecnología e Innovación (TIC) de KUKA sigue de cerca estos desarrollos. Aquí se investiga la robótica del mañana, de la mano de universidades e instituciones de renombre de todo el mundo.

Hablamos con el director Volker Schmirgel sobre las tareas de las TIC, el revuelo que rodea a la inteligencia artificial y por qué a veces lo más importante es el momento adecuado.

La previsión y la apertura a las nuevas tecnologías son extremadamente importantes en la industria de la automatización. Pero casi ningún otro departamento mira más allá del “límite de la industria” como el de investigación. ¿Puede describirnos las tareas del Centro de Tecnología e Innovación de KUKA?

Volker Schmirgel: “Estamos analizando cómo serán la robótica y los mercados del futuro. Esto significa que miramos a nuestro alrededor, reconocemos nuevas tendencias y comprobamos su valor para KUKA. Así acumulamos experiencia en nuevas áreas. También participamos activamente en muchos proyectos de investigación, tanto a nivel federal como en proyectos de la UE y de Baviera. De esta manera, al igual que las universidades, participamos en temas de investigación y nos beneficiamos de estos hallazgos. En este contexto, también empleamos desde estudiantes de licenciatura y máster hasta candidatos a doctorado, que prueban nuevos desarrollos con nuestra robótica. Nuestro enfoque es muy internacional, con jóvenes talentos de toda Europa y del mundo, por ejemplo de América del Sur, trabajando en el TIC”.

¿Y qué pasa con los conocimientos adquiridos?

Volker Schmirgel: “En el siguiente paso, los conocimientos del TIC se utilizarán en el desarrollo de productos y soluciones de KUKA. También somos el punto de contacto para los desarrolladores de KUKA y preparamos tecnologías para el desarrollo en serie. En resumen: cuando surge una tendencia, tenemos algo en el cajón”.

KUKA invierte mucho en investigación y desarrollo y sólo en Augsburgo emplea a varios cientos de desarrolladores. ¿Por qué tiene sentido participar también activamente en proyectos de investigación externos?

Volker Schmirgel: “El intercambio entre la industria y la investigación universitaria es valioso, ambas partes se benefician de esta transferencia de conocimientos y aprendemos mucho de la colaboración con nuestros socios. También tenemos muchos antiguos empleados de TIC que ahora son empleados o incluso profesores de universidades de renombre, como el Instituto Tecnológico de Massachusetts en Estados Unidos. Con su experiencia en KUKA, están dando forma a todo el mundo de la robótica. Y nosotros, como empresa de automatización, podemos dar a las universidades e institutos un nuevo impulso o una plataforma para poner a prueba ideas y teorías en la práctica”.

¿Puede darnos un ejemplo específico de cómo se verían estas pruebas?

Volker Schmirgel: “Tomemos como ejemplo el Premio a la Innovación KUKA. Cada año, desde hace exactamente 10 años, KUKA ofrece a los jóvenes talentos la posibilidad de implementar de forma gratuita sus conceptos con la robótica KUKA y presentarlos al público en una importante feria industrial. Los equipos finales estarán acompañados durante toda la competición por expertos de KUKA. Los resultados son realmente impresionantes. Los ganadores de 2022, por ejemplo, fundaron una startup y, en colaboración con KUKA, llevaron a las clínicas un dispositivo médico basado en robots para el diagnóstico precoz de la artritis reumatoide. El Premio a la Innovación de este año, cuya final tuvo lugar en la Feria de Hannover, giró en torno a la robótica para las PYME y la artesanía. Se trata de áreas todavía muy poco automatizadas, y la escasez de trabajadores cualificados y el cambio demográfico están afectando a estos sectores. El uso de la robótica puede resultar muy útil en este caso, pero aún está en sus inicios.

El equipo ganador de Bélgica impresionó al jurado con una aplicación cobot innovadora, fácil de usar y con un alto grado de madurez para pequeñas y medianas empresas. Y hemos pasado directamente a la siguiente ronda: el Innovation Award 2025 Medical Robotics Challenge 2.0 trata sobre conceptos innovadores para el futuro de la medicina y la atención sanitaria. También son áreas que están sometidas a una gran presión y donde el uso de tecnologías modernas ofrece un enorme potencial”.

En el TIC se mira hacia el futuro de la robótica, incluso más allá de la producción industrial tradicional. ¿Qué temas están actualmente en primer plano?

Volker Schmirgel: “El tema más importante en este momento es claramente la combinación de IA y robótica. Esto tiene muchas facetas y actualmente tenemos varios proyectos de investigación para comprender qué es posible. Hay muchos enfoques prometedores pero, para ser honesto, también hay muchos obstáculos y límites. Un ejemplo: en robótica, nuestro objetivo es la fiabilidad y precisión absolutas, especialmente en la producción industrial o en la tecnología médica. Sin embargo, la IA todavía necesita ser probada. A diferencia de la “robótica clásica”, los seres humanos siempre deben participar en una función correctiva. Pero aunque todavía estamos en los comienzos en muchos ámbitos: la IA, junto con la robótica, tiene un potencial increíble para convertirse en un sistema global convincente, con mayor productividad y facilidad de uso”.

Investigar y probar nuevos temas también puede significar callejones sin salida y fracasos. ¿Cuáles son tus experiencias?

Volker Schmirgel: “Por supuesto, también hay temas que se tratan mucho en la investigación, pero el mercado no se desarrolla del mismo modo que las posibilidades técnicas. Sólo porque una tecnología sea convincente en principio no significa que el mercado esté preparado para ella en la práctica o que habrá interés de los clientes en un momento determinado. Entonces hay que aceptar cuando las cosas no se aceptan de la misma manera. A veces pensamos en algo de antemano y no lo seguimos, y años más tarde las aplicaciones aparecen en algún lugar como un producto. No entraré en detalles ahora, pero lo demuestra: el momento adecuado es importante”.

Acerca de: Volker Schmirgel comenzó su carrera en KUKA en 2006 después de graduarse en ingeniería eléctrica con especialización en robótica en la Universidad RWTH de Aquisgrán. Durante su carrera profesional en KUKA, fue responsable de actividades de investigación y desarrollo en el campo de la robótica, incluido el lanzamiento al mercado del primer robot colaborativo LBR iiwa y el desarrollo de software y hardware para un nuevo sistema robótico para la colaboración entre humanos y robots. Volker Schmirgel dirige el Centro de Tecnología e Innovación de KUKA desde octubre de 2023.