FUENTE: www.marketplace.org
AUTORA: KIMBERLY ADAMS Y STEPHANIE HUGHES
Los viajes de alto perfil de los multimillonarios Richard Branson y Jeff Bezos hacen que más personas piensen en el futuro del turismo espacial. Hay un largo camino por recorrer antes de que eso sea común, pero un destino para los aspirantes a exploradores espaciales es Marte. Y en este momento, los científicos de la NASA están trabajando en robots para ayudar a explorar más del planeta primero.
Ali Agha, investigador principal y tecnólogo de investigación del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, está probando una flota de robots, incluido el de Boston Dynamics conocido como Spot, enviándolos a cuevas en el norte de California. La siguiente es una transcripción editada de nuestra conversación.
Ali Agha: Cuando estos robots tienen la tarea de explorar estos entornos desafiantes, requieren altos niveles de autonomía.Necesitan tomar decisiones por sí mismos, porque pronto podrían salir del rango de comunicación. Especialmente cuando están explorando cuevas, pierden la comunicación con los astronautas, el orbitador o el módulo de aterrizaje en la superficie. Al mismo tiempo, llevar suficientes instrumentos y sensores no es fácil, porque la cantidad de sensores que necesita llevar podría no permitir que un solo robot lleve a cabo la misión. Entonces, lo que hacemos es distribuir las capacidades de detección, digamos, simplemente oídos en un robot, ojos en otro robot, para que juntos puedan satisfacer los requisitos de esta compleja misión y, de manera autónoma, entrar cientos de metros en una cueva y buscar lo que necesitamos encontrar y luego volver a la superficie.
Kimberly Adams: Y supongo que eso les permite ser un poco más pequeños y más ágiles para caber en rincones y recovecos.
Agha: El robot realmente necesita agacharse en algunos puntos o realmente encajar en estos pasajes para poder atravesar y llegar a áreas más interesantes de la cueva.
Adams: ¿Cuánto le cuesta a la NASA usar estos robots?
Agha: Por el momento, la inversión de la NASA en plataformas con patas y sistemas totalmente autónomos es parte de investigación y desarrollo. Por el momento, está en el orden de cientos de miles de dólares por proyecto para impulsar la tecnología, para aprender de ella, pero cuando se conviertan en una misión, como la misión Mars rover, con todos los aspectos críticos de lanzamiento y seguridad de el proyecto, es una escala totalmente diferente la inversión requerida.
Adams: ¿Verdad? Porque puede comprar un robot Spot «listo para usar» por $ 75,000. Supongo que sus robots son un poco más avanzados que eso.
Agha: Correcto, entonces tenemos el robot Spot que viene de Boston Dynamics como base de la locomoción. Y además de eso, ponemos la carga útil, es decir, los procesadores, sensores y capacidades que permiten que este robot tome decisiones por sí solo cuando está fuera del rango de comunicación.Si observa todo el sistema que tenemos, el robot y la carga útil, triplica el costo del robot de Boston Dynamics.
Adams: Sé que estamos hablando de aplicaciones en un planeta como Marte, pero ¿cómo podría esta tecnología ayudar a las cosas aquí en la Tierra?
Agha: Muchas de las tecnologías que desarrollamos tienen aplicaciones directas en la Tierra. Un gran ejemplo es, si recuerdas, hace unos años tuvimos niños de Tailandia que se quedaron atrapados en una cueva, y todo el mundo estaba tratando de ayudarlos y rescatarlos. Y realmente había una necesidad de capacidades robóticas que puedas enviar y que puedan mapear la cueva y decir: ‘Está bien, esta es la ubicación. Esto es lo que se necesita para llegar allí ‘. Ese es solo un ejemplo. Industria minera, industria de petróleo y gas, agricultura, búsqueda y rescate, todos estos sectores de aplicaciones pueden beneficiarse de los sistemas robóticos y la autonomía.
Adams: Cuando visitas estos sitios, ¿te sientes casi como si fueras un astronauta?
Agha: Oh, especialmente para los tecnólogos como yo o los ingenieros, estas son experiencias increíbles. Algunas de estas cuevas, si apagas el faro de tu casco, está completamente negro. Básicamente no ves nada.No hay luz, no hay comunicación.Y sí, una vez que estás allí, realmente sientes que está fuera de este mundo.
Adams: Me estabas diciendo cuál era el experimento, pero ¿funcionó? ¿Que has descubierto?
Agha: Nuestra última misión fue un gran éxito para nosotros. Los robots pudieron adentrarse cientos de metros en la cueva, y pudimos verificar que la resistencia que estábamos buscando, así como la capacidad de atravesar estos terrenos y llegar a los cientos de metros dentro de la cueva para detectar signos de vida, registrarlos y traerlos de vuelta a la superficie.
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Vea el video a continuación de los robots de Boston Dyanmics explorando cuevas en el norte de California. Se doblan, se agachan y se arrastran hasta la mitad de las paredes, dependiendo de lo que se necesita para caber en ciertos lugares.
De hecho, parece de otro mundo.
Este video, producido por Boston Dynamics, muestra una mirada entre bastidores al robot Spot de la NASA y su exploración del Parque Nacional Lava Beds.
