Un grupo de investigadores de la Universidad de West Virginia (EE.UU) dan a conocer sus avances en el diseño de un robot de polinización al que llamaron Stickbug. ¿Podrá este robot ser más eficiente que un insecto?
FUENTE:meteored.cl
AUTORA:Tania Maldonado Venegas
Recientemente, un grupo de investigadores de la Universidad de West Virginia, encabezado por Yu Gu, profesor asociado del Departamento de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial, han diseñado un Stickbug;
Esta innovadora propuesta, nace como una respuesta al trágico escenario que viven los insectos polinizadores de todo el mundo.
El cambio climático, el uso desmesurado de pesticidas , la pérdida de biodiversidad, la contaminación, entre muchas otras, son algunas de las causas que están poniendo en grave peligro a las poblaciones de polinizadores, principalmente a las abejas nativas.
La seguridad alimentaria en riesgo
Alrededor del 80% de todas las plantas con flores requieren de la ayuda de insectos y otros animales para la polinización, y un gran número de estas plantas corresponden a cultivos alimentarios, por ello es que la falta o disminución de estas poblaciones resulta alarmante.
Esta problemática se ha abordado de múltiples maneras, y hace ya varios años la ingeniería ha optado por explorar métodos de polinización alternativos, proponiendo el uso de robots para desarrollar esta tarea.
¿Son los robots una alternativa real para suplir la falta de polinizadores?
Muchos de los modelos robóticos propuestos en el pasado con frecuencia carecían de escalabilidad , rentabilidad y la posibilidad de realizar trabajos en paralelo.
En este sentido, el equipo detrás del Stickbug también se vio enfrentado a las mismas dificultades, de hecho, este robot no es “nuevo”, más bien corresponde a un modelo más evolucionado del primer prototipo desarrollado por el mismo equipo.
En ese entonces el robot contaba con un sólo brazo, hoy en día tiene un total de seis, que facilitan y agilizan el proceso de polinización, ya que el simple hecho de alcanzar una flor puede requerir de dos brazos: uno para agarrar la rama y el otro para polinizar la flor.
Ventajas que los hacen superiores
Además de cumplir con su función principal de polinizar, el Stickbug puede mapear, inspeccionar y rastrear el desarrollo de las flores, recopilando y almacenando datos de forma automática .
Estas características hacen altamente eficiente el trabajo de este robot, permitiendo a los productores del futuro contar con información valiosa y tener libertad para centrarse en otras tareas del invernadero como la plantación, el riego o el control de plagas.
Otra ventaja, es que los polinizadores naturales a menudo muestran preferencias ambientales específicas para polinizar una flor, en cambio, el robot está diseñado para adaptarse a diferentes entornos y tareas.
Funcionamiento del Stickbug
Para que el Stickbug pueda polinizar, primero debe trazar un mapa virtual general del entorno, y luego uno más detallado, para ello cuenta con una cámara y sensores incorporados.
Una vez que tiene la información de la ubicación de las plantas, inicia la polinización de forma ordenada, con cada uno de sus seis brazos trabajando individualmente .
Resultados de las pruebas
Los investigadores le pidieron al Stickbug polinizar la mayor cantidad de flores de zarza artificiales, (debido a la falta de flores disponibles en la época del año), en un tiempo total de 5 minutos. Los expertos explicaron que:
Allí el robot se desplazaba entre los pasillos, y mediante una cámara a bordo, el sistema detectaba los racimos de flores generando un mapa virtual en cada fila de plantas.
Desafíos futuros
Como todas las pruebas iniciales se hicieron en ambientes controlados, el equipo espera poder comenzar a probar el comportamiento del robot en flores vivas, para mejorar el sistema de identificación y superar obstáculos reales.
Los investigadores ven un uso potencial del Stickbug en cultivos de mora y tomate porque se producen cada vez más en túneles altos e invernaderos , y el tomate es uno de los cultivos económicamente más importantes del país.
Esta investigación es muy prometedora para abordar la disminución de los polinizadores naturales y promover el desarrollo de la automatización en el sector agrícola.
