OP-ED. Con el contacto humano riesgoso durante la pandemia, un ejército de robots podría ser justo lo que la sociedad necesita. (Nicole Vas / Los Angeles Times)

FUENTE: www.news.yahoo.com (ORIGINAL: LOS ANGELES TIMES)

AUTOR: Michael Shpigelmacher. Opinión Los Angeles Times

En 2016, desempaqué mi equipaje en un hotel en Nueva York solo para darme cuenta de que había olvidado mi pasta de dientes. Llamé al servicio de habitaciones y una voz alegre respondió: «Alguien lo traerá enseguida». Dos minutos después, abrí mi puerta y descubrí un objeto parecido a un bote de basura con ruedas, equipado con una tapa, un botón grande y una pequeña pantalla digital. Pulsé el botón con cautela y la tapa se abrió, revelando un tubo de pasta de dientes. La pantalla digital parpadeó «Gracias». El visitante robótico luego se dio la vuelta y se alejó rodando. Antes de que desapareciera, tomé una foto y se la envié a un amigo. Él respondió: «Buen truco».

Cuatro años y medio después, cuando mi familia se registró en un hotel de Laguna Beach, los protocolos de seguridad de COVID-19 significaron que los asistentes del servicio de habitaciones humanas no podían entrar cuando estábamos adentro. En estas circunstancias, un proveedor de servicios robóticos no sería impensado. Desafortunadamente, los robots no se encuentran por ninguna parte.

Pero existen tecnologías robóticas listas para el mercado y tienen el potencial de mitigar el daño de la pandemia. ¿Por qué no damos la bienvenida finalmente a la adquisición robótica prometida desde hace mucho tiempo?

A pesar del progreso masivo en la tecnología de inteligencia artificial y una mayor adopción de robots industriales, los productos robóticos orientados al consumidor no son tan omnipresentes como la cultura popular predijo hace décadas. 

Las zapatillas de deporte con cordones de «Regreso al futuro» aún no son lo suficientemente comunes como para salvar a mi hija de atarse los zapatos. Los coches voladores de «Blade Runner» todavía no obstruyen los cielos de Los Ángeles. El único Robocop en Detroit es una estatua de bronce sin terminar.

Las razones detrás de esto son objetivas: la innovación en robótica es técnicamente desafiante, los costos de capital para iniciar una empresa de robótica son altos, la personalización es compleja, la implementación es costosa y la regulación de seguridad es onerosa.

La aversión visceral también juega un papel en la lenta adopción de robots orientados al consumidor. A diferencia del software de inteligencia artificial que se ejecuta silenciosamente en segundo plano, un robot es un objeto físico que invade su zona de confort personal y hace sonar las alarmas primarias. Este sentimiento se refleja en la respuesta viral a las demostraciones de productos de Boston Dynamics de robots inquietantemente parecidos a perros, que se recibieron en línea como presagios del inminente apocalipsis de los robots . Si bien nos sentimos cómodos entregando nuestros datos más privados a los motores de IA de forma casi constante, el robot más sofisticado que la mayoría de la gente recibirá en sus hogares es un Roomba.

Por último, los robots orientados al consumidor amenazan con reemplazar los trabajos manuales y de servicio, lo que genera temores de un desempleo masivo. Esta preocupación, comprensible, considerando la tasa de desempleo actual del 10,2%, podría hacer que la regulación sea más estricta y suprimir el apetito por la inversión.

Pero el argumento del desempleo contra la robótica es de naturaleza ludita: la historia nos enseña que rara vez gana. Desde el movimiento ludita original en la Inglaterra del siglo XIX, cuando los trabajadores se manifestaron en contra de la maquinaria textil, hasta las primeras denuncias de la Unión Soviética contra la genética y la cibernética, vemos que la tecnología eficiente generalmente termina siendo implementada. Los mercados laborales se adaptan en respuesta. A largo plazo, la automatización crea nuevas oportunidades de empleo al reducir los precios de los productos y crear nuevas industrias.

Cuando el contacto humano es riesgoso, el argumento a favor de los robots de cara al público es sencillo. Un vehículo autónomo y autodesinfectante puede transportar a los trabajadores de primera línea cuando el transporte público no es seguro. Las unidades base domésticas con capacidades robóticas pueden ampliar la funcionalidad de la telemedicina, transformándola de un chat Zoom a una plataforma para la entrega remota de terapias o diagnósticos. Los asistentes robóticos en hospitales y hogares de ancianos pueden reducir el riesgo de exposición en entornos que han visto más del 40% de todas las muertes por COVID-19. Empresas como Waymo y UVD ya están explorando algunas de estas ideas. Muchos se pueden implementar fácilmente utilizando la tecnología existente.

Y no es demasiado tarde para que los robots tengan un impacto. Los primeros pronósticos predijeron que el virus desaparecería en unos pocos meses. Varios expertos predicen hoy que tendremos que coexistir con el coronavirus en los próximos años. Además, es probable que en el futuro surjan brotes de bacterias resistentes a los antibióticos, desastres ambientales y nuevas pandemias. En un momento en el que la mayoría de las herramientas para combatir el brote son decididamente soluciones robóticas de baja tecnología para abordar futuras interrupciones merecen una segunda mirada. Las mismas herramientas robóticas traerían más beneficios a la economía pospandémica, mejorando la seguridad pública en una variedad de sectores y generando un impulso en la productividad.

¿Qué se puede hacer para acelerar la revolución robótica de cara al consumidor? La financiación federal dirigida con un enfoque en aplicaciones civiles es un buen comienzo. Si bien la inversión del Departamento de Defensa en tecnologías de inteligencia artificial asciende a $ 2 mil millones, el presupuesto de la Iniciativa Nacional de Robótica no militar es comparativamente minúsculo de $ 50 millones. La regulación simplificada es otra clave para este proceso, que aborda las preocupaciones del público sobre la seguridad robótica y el impacto más amplio en el mercado laboral sin obstaculizar la innovación. Finalmente, la reconversión de la fuerza laboral es clave. Si nos enfocamos en el desarrollo de la fuerza laboral y damos prioridad a las aplicaciones que ofrecen amplios beneficios sociales, nuestros señores robóticos pueden terminar siendo benevolentes después de todo.

Michael Shpigelmacher es un experto en robótica e inteligencia artificial y director ejecutivo de Bionaut Labs.


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