FUENTE: www.venturebeat.com

AUTOR: Emil Protalinski

Fundada en 1992, Boston Dynamics es posiblemente la empresa de robots más conocida, en parte porque sus videos de demostración tienden a volverse virales. Ahora está intentando transformarse de una empresa de I + D en una empresa de robótica, con miras a la rentabilidad por primera vez.

Cuando entrevistamos al fundador y ex director ejecutivo de Boston Dynamics, Marc Raibert, en noviembre de 2019, hablamos sobre los clientes de la compañía , las aplicaciones potenciales, la inteligencia artificial, la simulación y esos videos virales. Pero resulta que Raibert estaba abandonando el puesto de director ejecutivo en ese momento; el actual director ejecutivo, Robert Playter, nos dijo en una entrevista este mes que asumió el mando en noviembre. Nos sentamos a discutir el primer año de Playter como CEO; rentabilidad; Spot, Pick, Handle y Atlas; y la hoja de ruta más amplia de la empresa, incluidos los siguientes robots.

Casi un año como CEO

Boston Dynamics contrató a Playter en 1994. Después de 18 años como vicepresidente de ingeniería, Playter asumió el cargo de director cuando Google adquirió la empresa. Tras la venta de Boston Dynamics por parte de Google a Softbank cuatro años después, se convirtió en director de operaciones y, un año después, en director ejecutivo.

“La empresa se está transformando”, dijo Playter. “Se están produciendo muchos cambios. Y estamos tratando de hacer algunas cosas que son bastante difíciles. Nuestra historia es que somos una organización de I + D. Y realmente, somos los mejores del mundo en crear un nuevo concepto de robot y hacerlo funcionar lo suficientemente bien como para que puedas hacer una demostración con él. Y estamos tratando de aferrarnos a lo que nos hizo grandes allí: la capacidad de hacer desarrollo e investigación avanzados y resolver problemas fundamentales y difíciles, pero también desarrollar nuestro músculo comercial, aprender a vender un producto, fabricarlo, respaldarlo y, en última instancia, obtener ganancias. No siempre es fácil que ambos tipos de objetivos coexistan ”.

Para ayudar a Boston Dynamics a convertirse en una empresa comercial, Playter ha estado contratando ejecutivos con experiencia en ventas, desarrollo comercial, marketing, recursos humanos y finanzas. El liderazgo de ingeniería proviene del ámbito de I + D y volverá a trazar cómo se producen los robots. Pero la mayor parte del nuevo trabajo está ocurriendo en el lado comercial, donde la empresa está «desarrollando los procesos y la disciplina para construir un negocio rentable».

Ventas y rentabilidad de Spot

En junio, Boston Dynamics comenzó a vender su robot cuadrúpedo Spot en Estados Unidos por 74.500 dólares. La semana pasada, la compañía expandió las ventas a Canadá, la UE y el Reino Unido al mismo precio. Playter dice que Boston Dynamics ha vendido o alquilado unos 250 robots hasta la fecha y el negocio se está acelerando. Como parte del programa de primeros usuarios, los primeros 120 robots tardaron unos siete meses en venderse. Otros 120 siguieron en tres meses y medio, esencialmente duplicando la tasa de ventas. El próximo año, la compañía planea darle a Spot una estación de recarga y un brazo robótico .

En comparación con las grandes empresas robóticas de fabricación, 250 robots no es mucho. Pero Playter señala que es un gran logro «para un robot novedoso como Spot». A otras nuevas empresas robóticas les encantaría obtener ese tipo de validación de mercado. “Estamos penetrando, estamos estableciendo un mercado y la gente está empezando a ver valor. Estamos adaptando Spot para que sea una solución para algunas de las industrias a las que nos dirigimos ”, dijo Playter.

El éxito de Spot significa que la empresa está superando sus propios objetivos internos. «Estamos cumpliendo, en realidad superando, algunos de nuestros objetivos de ventas para Spot», dijo Playter. “Teníamos metas ambiciosas este año, pero logramos nuestra meta del primer trimestre. Estamos cumpliendo con nuestro objetivo del segundo trimestre. Tenemos ambiciosos objetivos para el tercer y cuarto trimestre. Creo que probablemente los alcancemos o los superemos este año. Para ser rentables, estos productos deben tener éxito. Tienen que escalar. Pero ahora mismo, creo que estamos superando el plan «.

La empresa ahora tiene una hoja de ruta hacia la rentabilidad. «Creo que seremos rentables en aproximadamente dos años y medio», dijo Playter. «2023-2024 es cuando estoy proyectando que seremos positivos en efectivo».

Robots logísticos

Para alcanzar ese hito, Boston Dynamics está desarrollando simultáneamente robots para logística (producción, empaque, inventario, transporte y almacenamiento). “Y eso, francamente, está recibiendo mucha atención de la industria de la logística”, dijo Playter. “Estoy seguro de que va a tener éxito. Ese tipo de enfoque empresarial es algo nuevo para nosotros. Pero creo que esa parte va muy bien. Pero, ¿podemos hacer eso y seguir teniendo los Atlas del mundo haciendo volteretas hacia atrás y empujando los límites y teniendo todo eso coexistiendo en una sola empresa? Hasta aquí todo bien. Sin embargo, creo que ese es el desafío que tenemos ante nosotros: permitir que estas habilidades diferentes coexistan en una empresa «.

Handle programado para 2022

En nuestra entrevista con Raibert, clasificó los próximos tres robots de la compañía por tiempo : hoy (Spot), mañana (Handle) y el futuro (Atlas). Raibert llamó a Handle el robot del «mañana» porque en ese momento esperaba que se lanzara en 2021. La compañía ha retrasado esa fecha al menos un año más.

«Estamos construyendo una versión de Handle que lanzaremos en 2022», dijo Playter.“Tenemos clientes alineados con los que estamos haciendo pilotos, esencialmente prototipos de esas máquinas ahora. Pero estamos diseñando la versión para la fabricación a escala y esperamos que esos primeros sistemas estén disponibles aproximadamente en 2022 «.

La línea de tiempo parece haberse deslizado, pero Playter no lo ve de esa manera.

«El cronograma no se ha retrasado realmente», dijo Playter. “Tenemos un nuevo diseño de Handle. Decidimos que necesitamos cambiar el diseño antes de comercializarlo. Entonces eso es lo que está pasando. No diría que está atrasado. Yo diría que, en cierto modo, repensamos exactamente lo que queríamos hacer allí. Y ahora tenemos una iteración de ese diseño, que estamos comenzando a preparar para su fabricación. Y lleva tiempo. Para diseñar realmente algo para la fabricación y la confiabilidad que necesita, se necesitan un par de años «.

Boston Dynamics aún no está listo para compartir cómo se ve el Handle rediseñado. La compañía lo hará público «en algún momento de 2021». Sin embargo, en términos generales, el cambio de diseño hará que el robot sea «más rápido y más eficiente en un entorno logístico», prometió Playter.

Boston Dynamics está realmente apuntando a la logística. “Las oportunidades en logística son grandes y vamos a tener el primer robot de preparación de cajas móvil que puede recoger y depositar cajas, ya sea en la parte trasera de un camión o en su almacén o al final de una cinta transportadora. ”, Dijo Playter.»Básicamente, creo que Handle podrá realizar cualquiera de las tareas de selección de cajas que son algo ubicuas en una bodega».

Pick por ahora

Pero eso es en 2022 como lo más pronto. Hasta entonces, Boston Dynamics está vendiendo Pick, un sistema de visión y una computadora despaletizadora que cuesta $ 75,000. Pick no es un robot, debe conectarse a los robots comerciales existentes. Las empresas venden configuraciones de robot integradas que utilizan la selección de Boston Dynamics por entre 200.000 y 400.000 dólares.

Handle es la versión móvil de Pick. Entonces, ¿el primero matará al segundo? “Creo que tendrá su lugar en el mundo, pero creo que, a la larga, tener un robot móvil que pueda hacer lo que hace Pick terminará reemplazando a Pick”, dijo Playter. “La cuestión es que ahora se necesita esa aplicación. En última instancia, el mercado de un robot de paletizado, despaletizado o de posición fija es limitado porque hay un número limitado de lugares en los que se obtiene un flujo de producto suficiente para que desee que un robot lo haga. Pero si tiene un robot móvil, ahora puede hacer ese trabajo en varios lugares «.

Un robot móvil es naturalmente superior a uno estacionario, pero hay una compensación de costos. «Sí, pero no creo que el costo finalmente sea mucho más alto», dijo Playter. “Hay más complejidad en lo nuestro, seguro. Pero creo que podremos manejar ese costo «.

Puede que Pick no sea un robot, pero es el primer producto de Boston Dynamic en el espacio de la logística y está ganando terreno.

“El propósito de Pick es tener un sistema de visión avanzado basado en aprendizaje automático que le permite mirar un pallet para que un robot pueda recoger cajas que no ha visto antes, o lo que se llama pallets de SKU mixtos: pallets de diferentes tipos de productos ”, dijo Playter. “Y se necesita un sistema de visión avanzado para poder lidiar con eso. Pero estamos superando a la competencia más establecida en algunas ventas iniciales. Y lo bueno es que los sistemas de visión con Pick serán los mismos que usamos con Handle «.

Cuando se lance Handle, hará la misma tarea en forma de robot móvil que Pick hace atornillado al suelo. De esta manera, Boston Dynamics está estableciendo credibilidad con Pick antes de que el robot móvil completo esté listo.

Atlas sigue siendo el robot del futuro

El robot que podría decirse que recibe más atención es Atlas, que Boston Dynamics utiliza para probar y construir ideas. Una vez comprobados, se retiran y se colocan en robots existentes o se convierten en robots completamente separados. De hecho, las técnicas que permiten que Handle se mueva y equilibre la parte superior del cuerpo se desarrollaron por primera vez como parte de Atlas, a pesar de que Handle tiene ruedas y Atlas es un robot humanoide con dos piernas. El equipo también construyó sus propias válvulas y sistemas de control de alto rendimiento para todos los sistemas hidráulicos de Atlas. Ese conocimiento se utilizó luego para construir una nueva pinza neumática para Handle, que según Playter excede el rendimiento disponible comercialmente en la actualidad.

«Con Atlas no estamos realmente imaginando comercializarlo, al menos no todavía», dijo Playter. “Atlas sigue siendo un robot aspiracional que realmente nos obliga a avanzar en el estado del arte en diseño de software y hardware. Así que todavía tenemos algunos Atlas. Lo usamos para motivar realmente nuestro trabajo de I + D. La gente se identifica con el humanoide, obviamente, eso lo hace interesante. Es un robot complejo, por lo que te obliga a desarrollar técnicas para lidiar con todos los grados de libertad que no son técnicas tradicionales «.

El equipo de Atlas ha trabajado recientemente para crear software de comportamiento en Atlas mucho más rápidamente. Lo que solía tardar seis meses en codificarse, el equipo ahora puede hacerlo en unos días gracias a las herramientas de optimización avanzadas. «Y esas herramientas estarán realmente disponibles para todas nuestras máquinas, pero estamos usando Atlas como la forma de motivar el desarrollo», dijo Playter. «Pero Atlas es demasiado caro y complicado de comercializar pronto».

Desglose de los distintos equipos

Están sucediendo muchas cosas dentro de Boston Dynamics. Para ponerlo en perspectiva, preguntamos dónde se centra la empresa. Playter presentó su respuesta en términos de tamaño de equipo.

El equipo de Spot está formado por unas 100-110 personas. Los equipos de Handle y Atlas tienen aproximadamente un 70% y un 20% de ese tamaño, respectivamente.

“Atlas es pequeño”, dijo Playter. “Es un equipo de investigación, una especie de masa crítica necesaria para crear estos comportamientos y actuaciones interesantes. Handle está creciendo rápidamente porque nos estamos preparando para lanzar un producto.Está siguiendo una trayectoria similar [a la] que hizo Spot «.

Boston Dynamics necesita unas 20 o 30 personas para crear un prototipo de robot. Playter cree que el equipo de Handle crecerá aproximadamente al mismo tamaño que el equipo de Spot «en el transcurso de los próximos dos años».

En ese momento, «nuestro éxito en el logro de la rentabilidad depende de que podamos escalar ese producto también», dijo Playter. “Pero hay una gran oportunidad allí que creo que conducirá a un crecimiento en las ventas de ese robot también. Espero tener dos productos exitosos para cuando lleguemos allí. Con suerte, comenzaremos a construir el tercero por el que preguntaste «.

El próximo robot

El enfoque a corto plazo de Boston Dynamics es expandir las ventas de Spot y Pick / Handle. Pero hay espacio para más robots a largo plazo.

“Nuestra ambición es realmente tomar las lecciones que hemos aprendido durante décadas de trabajo de I + D en términos de cómo construir máquinas de manipulación livianas y altamente móviles y aplicarlas a un montón de industrias diferentes”, dijo Playter. “Preveo que una vez que consigamos realmente que Spot se establezca por completo como un producto exitoso, probablemente podamos redirigir a algunos de ese equipo para que vayan a construir el próximo producto que podría ser algo específico para, no sé, la construcción o la silvicultura. Hay muchas aplicaciones potenciales por ahí para las que creo que podríamos construir otros robots a medida, que siguen siendo robots de manipulación móvil de propósito general, pero probablemente deban ser diferentes a los que tenemos. Me gustaría construir una serie de estas cosas «.

Spot puede ser modular, pero incluso la modularidad tiene un límite. Por eso existe Handle. Playter cree que Boston Dynamics necesita, en última instancia, construir más robots en diferentes factores de forma.

“En la industria de la construcción, hay muchas cosas grandes y pesadas que deben mantenerse en su lugar”, dijo Playter. “Hay muchos trabajos de elevación de dos personas que podrían ser un trabajo de elevación de una persona si tuviera un robot que ayudara a transportar parte de esa carga, o algo así. Estos son espacios reducidos. Estos pueden ser grandes y pesados. Puede ser paneles de yeso. Puede ser un equipo HVAC. Puede ser conductos. Realmente no se puede usar la robótica en esos entornos ahora porque los robots suelen ser robots de posición fija, y son grandes y pesados. Pero, ¿qué pasaría si pudieras construir un robot que fuera lo suficientemente liviano como para ser móvil en un sitio de construcción, pero lo suficientemente grande como para recoger, no sé, un trozo de panel de yeso y sostenerlo mientras alguien más atornilla los tornillos o maneja todo el proceso? Eso es lo que imagino, pero Spot no va a hacer eso, y tampoco Handle. Tiene que ser un robot más grande que pueda manejar ese tipo de cosas pero que aún pueda ser móvil «.

Robots en el hogar

En junio, Raibert reveló que la empresa quiere vender Spot para la casa » algún día «. Le preguntamos al nuevo CEO sobre ello.

«Realmente comenzamos con aplicaciones comerciales porque sabíamos que el robot sigue siendo una propuesta costosa para un consumidor personal, considero», dijo Playter.“No se puede construir un robot con las capacidades que tiene Spot al precio de, no sé, una aspiradora autónoma o algo así. Así que realmente comenzamos con el empresas porque sabíamos que probablemente tendríamos que superar el precio del consumidor. El valor del robot es claro y tiene sentido desde un tipo de aplicación de retorno de la inversión «.

El gran ejercicio fue descubrir cómo construir un robot a escala de manera confiable, incluida la fabricación, el servicio y el soporte. A medida que la empresa mejora en eso, tiene que descubrir cómo mantener bajos los costos en declive.

«Creo que la visión de eventualmente tener un robot para el hogar sigue siendo firme», dijo Playter. “Creo que va a tomar un poco de tiempo llegar allí porque creo que el costo debe ser para un tipo consumidor personal en unos pocos miles de dólares. Y obviamente ahora estamos en varias decenas de miles de dólares. Pero creo que todo lo que aprenderemos en términos de las capacidades de las máquinas y la producción y el soporte de ellas proporcionará la base para eventualmente hacer algo a ese nivel de consumidor «.

Precio y propuesta de valor

Como ocurre con cualquier producto de consumo, el precio es clave. Le preguntamos a Playter cuál sería su precio objetivo para un robot doméstico. “Bueno, ciertamente menos de $ 10,000. Ve a ver tus aspiradoras robóticas que cuestan $ 1,000 ”. Pero alcanzar ese precio sería más fácil de decir que de hacer. “Creo que puede ser difícil llevar a Spot a $ 1,000, pero creo que varios miles de dólares podrían ser factibles a una escala suficientemente grande”, dijo Playter.

La propuesta de valor, que podría ser cualquier cosa, desde entretener a los humanos hasta ayudarlos, sigue siendo una pregunta abierta.

«Honestamente, no lo sé todavía», dijo Playter. “No estoy realmente concentrado en eso. Creo que eso todavía está muy lejos. Para ser honesto, estoy enfocado en las aplicaciones industriales del robot que tenemos ahora y los otros robots que estamos construyendo para logística. Eso es realmente donde estoy enfocado. Parte del panorama general para nosotros es que aspiramos a construir estos robots transformadores, y creo que es una gran visión imaginar la construcción de una versión menos costosa que la gente querría en su hogar, pero honestamente, eso está un poco más allá del horizonte para nosotros. «


Esta web usa cookies analíticas y publicitarias (propias y de terceros) para analizar el tráfico y personalizar el contenido y los anuncios que le mostremos de acuerdo con su navegación e intereses, buscando así mejorar su experiencia. Si presiona "Aceptar" o continúa navegando, acepta su utilización. Puede configurar o rechazar su uso presionando "Configuración". Más información en nuestra Política de Cookies.


ACEPTAR
Aviso de cookies

¡Comparte en tus redes!

¡Comparte esta noticia con tus amigos!