FUENTE: www.createdigital.org.au
Una llamada telefónica de una empresa de reciclaje puso a la profesora Branka Vucetic FIEAust, especialista en Internet de las cosas (IOT), en el camino hacia el desarrollo del primer sistema robótico completamente automatizado del mundo para reciclar plásticos blandos.
En 2017-18, solo se recicló el seis por ciento de los desechos plásticos blandos de Australia. El resto se sumó a la creciente montaña de plástico en los vertederos de todo el país.
El mayor problema es la falta de una solución automática para clasificar los residuos plásticos blandos del reciclaje combinado. Vucetic, un becario de Engineers Australia, explicó que esto se debe a que los plásticos blandos como las bolsas de pan y los envoltorios adhesivos se enredan en la maquinaria, causando fallas en los equipos y contaminando otros flujos de desechos.
El proveedor de reciclaje con sede en Sydney iQRenew invitó al equipo de Vucetic del Centro de IoT y Telecomunicaciones de la Universidad de Sydney para ver el problema de primera mano y, potencialmente, ayudarlos a automatizar sus procesos.
“El problema más difícil fue separar y reciclar plásticos blandos”, dijo Vucetic.
Hace dos años, el equipo de Vucetic comenzó a desarrollar un sistema que utiliza visión por computadora, inteligencia artificial (IA), IoT y un brazo robótico para ‘ver y clasificar’ plásticos blandos del reciclaje mixto.
Una subvención de $ 3 millones para el Proyecto del Centro de Investigación Cooperativa del Gobierno Federal les permitirá probar la tecnología en iQRenew en un futuro cercano y trabajar en una implementación nacional durante los próximos tres años.
«Hasta donde sabemos, esta es la primera vez que se utiliza esta tecnología en todo el mundo», dijo Vucetic a create .
En la bolsa
El equipo de Vucetic ideó la solución de pedir a los hogares que recojan sus plásticos blandos en una bolsa de plástico amarilla especialmente diseñada, que se puede identificar mediante un sistema de visión por computadora utilizando su tamaño y forma.
Luego, podrían poner esta bolsa amarilla en sus contenedores de reciclaje junto a la acera para dejarlos en su centro de reciclaje local. Una vez en la cinta transportadora, las bolsas amarillas llenas se identificarían automáticamente y se separarían de otros residuos.
“El sistema de IoT los reconocerá y los recogerá con brazos robóticos”, explicó Vucetic.
Como solo los humanos eran capaces anteriormente de clasificar los plásticos blandos de los desechos mezclados, Vucetic dijo que su equipo desarrolló su sistema de IoT basado en diferentes partes del cuerpo humano.
“Los ojos son cámaras con visión por computadora, los nervios son la red de comunicaciones [IoT], el cerebro es la computadora con instalaciones de inteligencia artificial y los brazos son los brazos robóticos”, dijo.
Sistema completo
Vucetic dijo que el mayor logro de su equipo multidisciplinario fue diseñar un sistema completo para identificar y separar los desechos, lo que representaba una brecha en la investigación existente.
“Encontramos algunos artículos sobre el uso de la visión por computadora para separar los desechos en las cintas transportadoras, pero nada sobre un sistema completo”, dijo.
El principal desafío de la ingeniería fue optimizar el sistema en cuanto a velocidad, costo y precisión de identificación.
“El concepto era relativamente simple, pero lograr que las características de rendimiento fueran del estándar correcto fue un desafío”, explicó Vucetic.
El equipo de Vucetic resolvió estos problemas capacitando al ‘cerebro’ de IA del sistema para que mejorara constantemente a medida que obtenía más datos sobre cómo identificar las bolsas de desechos plásticos blandos. En el laboratorio, logró una precisión del 100% y una tasa de recogida de 2000 bolsas por hora. A modo de comparación, Vucetic dijo que los humanos podrían recoger alrededor de 800 bolsas por hora.
Cuando se pruebe el sistema en las instalaciones de iQRenew, Vucetic espera pasar por otro proceso de optimización para adaptar el sistema a un entorno industrial.
“Inicialmente no tendremos esa precisión en la fábrica. El IoT funciona constantemente actualizando el algoritmo de IA. Mejoraremos continuamente el algoritmo al tener más datos ”, dijo.
Círculo completo
Cuando el brazo robótico del sistema separe las bolsas de plástico blando del reciclaje mixto, se retroalimentará a la economía circular para producir productos como fuel oil , muebles de interior y exterior y otros productos de plástico.
“Esta tecnología tiene un enorme potencial para mejorar el reciclaje y reducir el efecto de la contaminación en la vida marina y la salud humana ”, dijo Vucetic.
Esperan comenzar su prueba en iQRenew el próximo mes.
Una vez establecida, Vucetic dijo que la tecnología podría aplicarse a otras formas de desechos difíciles de clasificar, como Tetra Paks y ropa desechada.
“Este es solo el primer paso”, dijo.
